Кавказькі гори - неприступна межі Європи і Азії
Географічне положення
Розкинулися між Чорним і Каспійським морями Кавказькі гори є природним кордоном між Азією і Європою. Вони також поділяють Близький і Середній Схід. Через величезної території їх можна сміливо назвати "країною хребтів і нагір'їв". Є дві версії походження слова «Кавказ». Згідно з першою, так звали епічного царя з поеми «Шахнаме» - Каві-Каус. Друга гіпотеза приписує ім'я переводу: «Підтримуючі небо». Географічно Кавказ ділиться на дві гірських системи: Великий і Малий. У свою чергу вони також мають підрозділи на хребти, ланцюги і нагір'я.
Висота Кавказьких гір
Кавказ часто фігурує в списку «самих-самих». Наприклад, тут розташовано найвище постійне селище Ушгулі (Грузія). Воно лежить на схилі Шхари (5068 м над рівнем моря) і внесено до списку ЮНЕСКО. Ушба придбала похмуру славу серед альпіністів як сама складна для підкорення вершина «четирехтисячніков». Оточений біблійними легендами таємничий Арарат. Є тут і високогірні озера - Ріца, наприклад. А водоспад Зейгалан (Північна Осетія) є найбільшим в Росії (600 м). Це приваблює в край безліч альпіністів, спортсменів і просто туристів. Найвищі засніжені піки, сяючі на сонці льодовики, важкодоступні перевали, вузькі ущелини, водоспади і бурхливі, що клекочуть річки - все це Кавказькі гори. Висота найбільших вершин - Ельбрусу (5642) і Казбека (5034) - перевершує Монблан (4810), що вважається кульмінаційною точкою Західної Європи.
Міфи та легенди
Кавказ згаданий в Біблії. У Книзі Буття ковчег праведника Ноя пристав під час великого потопу до горі Арарат, і звідти голуб приніс олійну гілку. До країні чаклунів Колхіді (Чорноморське узбережжя Кавказу) плив Ясон за золотим руном. Тут орел Зевса карав Прометея за те, що той подарував людям вогонь. Кавказькі гори мають і свої регіональні легенди. Кожен народ, що мешкає на схилах цієї величної країни льодовиків і сніжних піків - а їх близько п'ятдесяти, - складає про них оповіді і міфи.
Геологія
Кавказ - молода гірська система. Він утворився відносно недавно - близько 25 мільйонів років тому, в Третинний період. Таким чином, Кавказькі гори належать до альпійської складчастості, але з незначною вулканічною активністю. Вивержень давно не спостерігається, зате часті землетруси. Найбільш велике востаннє сталося в 1988 році. У Спітаку (Вірменія) загинуло тоді 25 тисяч чоловік. Головним геологічним багатством гір є нафта. За оцінками, запаси родовищ становлять 200 мільярдів барелів.
Флора і фауна
Кавказькі гори є притулком багатьох видів диких тварин. В ущелинах мешкають ведмеді, водяться також беркути, сарни, кабани, архари. Зустрічаються і ендеміки - види, яких, крім Кавказу, не зустрінеш більше ніде на планеті. До них відносяться місцеві види леопарда, рисі. До початку нашої ери рукописи згадують про присутність каспійських тигрів і азіатських левів. Біологічне різноманіття цього краю стрімко падає. Останній кавказький зубр вимер в 1926 р, місцевий підвид лося - в 1810. У цьому краю субтропічних лісів, альпійських лугів і високогірних лишайників зафіксовано 6350 видів рослин. З них понад півтори тисячі - ендеміки.
